[indent] Чем ближе был торжественный день, тем больше преображалась крепость, тем суетнее и раздражительнее становились слуги, тем строже распорядители и экономы. В такие дни Фридриху даже становилось тоскливо, несмотря на то, что его постоянно дергали то изменчивыми планами на праздник, то подгоном костюма, то желанием выказать свое почтение, а заодно протолкнуть какую-нибудь мысль королю, которую высказывать ему лично опасались. Янтарная крепость полнилась гостями и их прислугой, отчего найти в ней тихое место становилось все труднее. Принц вовсе не чурался людей, готов был поддержать любую беседу и не бегал от встреч, но все же уставал от них. В такие минуты ему даже хотелось укрыться где-нибудь на псарне или в комнатах прислуги, чтобы иметь возможность просто перевести дух. Предпраздничный ажиотаж был делом привычным, но от того не менее утомительным. Были, впрочем, гости с которыми бы Фридрих пожелал встретится - например чета Моргенратов, но даже если бы им довелось пересечься заботы быстро развели бы их вновь.
   Принц иногда скучал по отвязным юношеским похождениям, когда они просто не думали о том, что будет завтра. С тех пор на плечи недавних мальчишек легло много обязанностей, для кого-то желанных, для кого-то обременительных. И именно дни рождения напоминали о скоротечности времени, как ничто иное: ведь казалось, что еще вчера в родительских волосах не было седины. Теперь, глядя на матушку, Фридрих все больше понимал ее хлопоты вокруг его брака. Оговоренный союз был не только продолжением ее крови, но и вкладом в будущее в котором именно ему придется жить. За прошедшее время, ближе узнавая царевну, принц начинал смиряться с женитьбой, перестав воспринимать это так остро и так беспечно. Хотя все еще не готов был признавать это открыто. Как и не был готов отказываться от шуток… Например прислать невесте по утру охапку цветов с жабой внутри.
   Сам Фридрих в это время, будучи птицей ранней, беседовал в одной из галерей с начальником стражи. Отсюда открывался вид на большой крепостной двор и башни Янтарной крепости, отчего им обоим было проще и нагляднее изъясняться о караулах, прорабатывать охрану торжественной части будущего праздника и возможных выездных мероприятий для гостей.

В свете последних событий Олег был мрачен пуще прежнего. Жизнь во дворце, конечно, кромешным адом не казалась, но и от прежнего бытия отличалась разительно. Он не ждал, что делегацию и послов из Керстова царства примут с распростертыми, как старых друзей, оттого на презрительные и опасливые взгляды внимания мог не обращать. Но куда больше его заботило благополучие царевны, ибо зарок, данный её отцу, инквизитор обещался выполнить. Но Дурмгард, по мнению Олега, был насквозь пропитан магией, а уж коли керстовчане здесь гости не самые приятные, то и на чеку нужно быть круглые сутки. Что Дроков и делал.

После последнего происшествия с магическим влиянием на царевну - насланным мороком, затуманившим разум и заставившим девушку заблудиться во дворце, инквизиторы решили удвоить охрану и в прямом смысле глаз не спускать с невесты дурмгардского принца, который, к слову, хоть и старался изо всех сил вести себя по-королевски галантно, под подозрение всё равно попадал. Невеста ведь навязанная, почему бы не извести да не свести всё к тому, что не в себе девчонка, привезли бракованную, жениться не станем!? Разумеется, нарушать условия мирного договора Дурмгарду было бы не с руки, но кто их знает, этих коварных интриганов? Олег ещё дома попросил одну из старших фрейлин царевны стать ушами и глазами его там, куда самому инквизитору путь будет заказан, а потому знал он о каждом шаге Марии, пусть и было это их маленькой защитной тайной. Всё же дочь царя должна понимать свою важность, особенно когда некто уже пытался проявить себя против неё.

- Максимальная сосредоточенность и внимание! Праздник обещает быть крупным, так что не исключены попытки диверсии. Около Марии всегда должен быть не только кто-то из стражи, но и инквизиторы, это понятно? - Олег устало потер переносицу, сидя в кругу небольшого отряда  инквизиторов. Сегодня он заменял командира, впрочем, по рангу выше остальных себя не чувствовал - все были практически братьями, все были равными. - Коли заметите что-либо подозрительное, царевну быстро уводить в покои. Да что я вам, сами всё знаете... Дроков толком не спал уже несколько дней, нервируя своим мрачным видом местную аристократию, но тем не менее выполняя свой долг с достоинством настоящего царского агента разведки - жаль только, что не было у него возможности проверить всю эту напыщенную дурмгардскую знать на магию так, как проверяли в царстве - закон не позволяет. Разумеется, ему совсем не хотелось ловить недоброжелателя "на живца", но в сложившейся ситуации царевне просто придется стать наживкой (ибо ею она по сути уже является), инквизиторам же остается не упустить шанс поймать ведьму и не допустить непоправимого.

- Её Высочество покинула покои, её сопровождает наперсница и стража, -  слуга появился с докладом, замявшись на пороге, но, поскольку был из "своих", давно привык и к инквизиторам, и к их стратегическим собраниям. Олег ответил кивком и поднялся со стула, что, в общем-то, значило лишь одно - очередной день охоты начинается. Мужчина быстро преодолел ряд коридоров, уже врезавшихся в память - Олегу не стоило труда запомнить расположение комнат и залов, а так же в какое крыло какая лестница вела и где находятся самые укромные углы, способные скрыть любого от посторонних глаз. Янтарная крепость уже была для него всего лишь картой, впрочем, мужчина не исключал, что все свои секреты замок всё ещё ему не открыл.

- Доброе утро, Ваше Высочество! - мужчина склонился в поклоне пред своей царевной, коротко кивая и её сопровождающим. Не скрылось от глаз инквизитора полуотрешенное состояние царевны, в котором, впрочем, он не раз заставал её как в Дурмгарде, так и на пути сюда. Чего стоит та дорожная остановка меж берез да осин, покуда царевна прощалась с родной землей. И всё же Олег был рад, что Мария не впала в серую   меланхолию в чужой стране, окруженная хищными взглядами дурмгардских придворных. Она понимала, что даже в сердце чужого королевства у неё есть верные соратники и друзья. Олег - один из них.

- Как Вам спалось, моя царевна? Хорошим ли выдалось утро? Возможно, задавать подобные вопросы венценосной особе было неприлично, но по пути в Дурмгард, да и пребывая здесь, Олег не мог отделаться от мысли, что они с Марией как-то по-особенному сблизились, будто она действительно его младшая сестра, которую ценою собственной жизни он обязательно защитит. Дроков всегда помнит о своём месте и соблюдает все моральные предписания, но не может отрицать - сердце его теплотой отзывается, когда пред инквизитором предстает светлоликая Мария Гриднева.

Следовать за Людвигом, когда он, вопреки присущей ему рассеянности, знал дорогу, было довольно любопытной затеей. Юноша шел решительным шагом, ведомый светом одному ему явленной путеводной звезды, и любая толпа расступалась перед ним будто перед обещанным святым писанием пастором. Хотя, быть может, дело было в том, что лорд Блицальда в увлеченной беседе имел привычку попутно размахивать руками как крыльями. А учитывая, что молчал он большей частью во сне…
- Сохраните нас Боги, - выдохнула Кирстен, ответив заодно как мужу, так и своим мыслям. Она была сильно озабочена тем, чтобы никого не задеть и не оказаться задетой самой, став причиной лишней суеты – словно не хватало ее в замке, и лишь после этого разделяла беспокойство Людвига о домашнем разладе. Госпожа Ингрид, хоть и задерживалась, обещалась поспеть к королевскому дню рождения, не смея пропустить праздник хорошей подруги. Тогда она и расскажет им, что приключилось в дондеровском замке, и неважно, захотят они слушать или нет…
Отвлечься от размышлений о грядущих жалобах на графиню Фридолин пришлось из-за неловкости нагруженного ведрами слуги. Одно из них опрокинулось прямо перед четой Моргенрат, забрызгав сапоги милорду и попав веером капель на подол его спутницы. Леди Блицальда ахнула в едином порыве удивления и возмущения, но остановиться ей не дал Людвиг, уверено подхвативший низ ее юбок. Он, несмотря на сердитое бормотание, доносившееся ему в спину, тянул Кирстен за собой, не желая, по-видимому, омрачать предпраздничные дни выволочкой, устроенной его женой неловкому мальчишке. Потому и заговаривал супругу, а отведя в сторону, клюнул смазанным прикосновением в губы. Ставший привычным извинительный жест обозначал предложение примирения, и девушка, пусть и собиралась высказаться о нужде смотреть под ноги и о надобности поучения, сдалась. Перестала хмурить брови и одобряюще улыбнулась, а между делом заметила:
- Благодаря твоей семье я теперь не боюсь никаких сует. Мне порой и вовсе кажется, что вся беготня вокруг меня происходит лишь вашими стараниями, а все остальное – так, пустяк…
В преддверии торжества столица и впрямь гудела как разворошенный улей. Орканштейны не скупились на празднование именин королевы, и заезжим гостям это особенно бросалось в глаза. Каждый невольно вспоминал последние большие гуляния в собственных землях и примеривался к изенбургскому размаху. И Кирстен, как одной из многих, тоже не удалось этого избежать. Прибыв на королевский день рождения из Дондера, старавшегося во всем следовать близкому соседу, она обращалась в памяти в первую очередь к нему, а уже после к их с Людвигом родным местам. «Как хорошо, что госпожа Ингрид не берется соревноваться с королевой, подумала леди Блицальда и мысленно пожелала, чтобы монаршая семья никогда не собралась с визитом в их графство.
На это, впрочем, вряд ли приходилось надеяться. Как его мать водила дружбу с Ее Величеством Герлиндой, сам виконт приятельствовал с принцем Фридрихом. И частенько  фамильярничал с преемником престола, хотя Кирстен считала, что ему стоило бы поменьше бесцеремонничать.
- Мы были представлены, - девушка почтительно присела перед наследником Орканштейнов, успев прежде поклона мужа. С прошлого их визита в столицу у Кирстен осталось слишком много впечатлений, однако вдоволь пообщаться с правящей семьей Дурмгарда им не удалось. Сегодня Людвиг решил поправить это недоразумение, и уже разошелся в догадках, как они могли бы помочь в подготовке к празднику. Она укоризненно покачала головой:
- Разве что мне не нужно будет закончить в срок. Иначе, боюсь, я никак не успею. Но это шутки, Ваше Высочество. Если вам и правда нужна помощь в приготовлениях, уверена, мы сможем чем-нибудь выручить. Хотя бы снарядить приехавших с нами слуг или обратиться к знакомствам милорда, - виконтесса с гордостью посмотрела на супруга. – Это могло хоть как-то помочь со столпотворением у замковых врат. Как нам объяснили, сказываются пожелания сопровождения керстовской принцессы. Приехавшие с ней воины хотят убедиться, что жизни и здоровью их подопечной ничего не угрожает, потому досматривают как кареты гостей, так и телеги возниц. Надеюсь, ничего не попадет ко столу пропавшим из-за этих… задержек. Подобное рвение достойно похвалы, однако все хорошо в меру. Я уверена, принцесса Мария согласиться со мной… Она не сопровождает вас на приготовлениях?

Голова Марии была практически пустая. Она и остановилась у окна, чтобы выкинуть прочь все неприятные и грустные мысли. Не дело, если в преддверии большого королевского праздника она будет бродить по крепости с отсутствующим видом. Тогда точно поднимется очередная волна слухов о ее невеликом уме. И так достаточно разговоров и шепотков. А то, что обидно, так при почти каждом взаимодействии с женихом по другому не бывает.
Шаги по коридору царевна услышала издали, но внимания особо не обратила, пока рядом не прозвучало приветствие. Голос знакомый. Их маленькую группку догнал инквизитор батюшки. Его девушка всегда была рада видеть. С улыбкой обернувшись, она увидела распрямляющегося из поклона мужчину.
- Доброе утро, сударь, - благожелательно кивнула она Олегу, невольно отмечая темные тени по его глазами и общую нездоровую усталость. Сердце кольнула иголочка жалости. Она может только догадываться как трудно бывает охранять ее особу. Но точно знает, как стараются дружинники и инквизиторы. Словами не передать, как легче ей дышится, зная о их неусыпной заботе.
- Спасибо за заботу, хорошо спалось, - еще раз кивнула Маша. Сны ей и впрямь снились приятные. Это потом, после пробуждения, все пошло наперекосяк. Но о маленьком инциденте с жабой она умолчит. Ни к чему сваливать на мужчину еще и такую глупость. Подумаешь, Фридрих в очередной раз пошутить изволил. И всегда почему-то над ней…
Она уже стояла к окну спиной - все равно кроме внутреннего двора из него ничего не увидишь - лицом к собеседнику.
- Вы выглядите очень уставшим, - все же не удержалась она. - И из-за этого еще более суровым, если это вообще возможно, - слабая веселая улыбка указывал на то, что сказано было больше в шутку. Но в каждой шутке есть доля истины, и царевна уже куда серьезнее добавила - Не забывайте, пожалуйста, о себе и отдыхе в череде забот о моей персоне, - Мария догадывалась, что все её просьбы скорее всего будут проигнорированы. - Это тоже очень важно, - кажется, начальственный тон у нее получился плохо. Ну как в подобной ситуации можно командовать, когда знаешь, что человек старается ради ее же блага. Душу Маши облило теплотой.
Она хотела еще что-то добавить, но не успела. За поворотом послышались шаги. Через мгновение оттуда вывернул Фридрих собственной персоной и двое придворных. Впрочем, Мария их знала. И до сих пор глаза прятала, памятуя о маленьком розыгрыше несколькомесячной давности. Сударь Моргенрат ей тогда помог выбраться из сплетения коридоров, а она умолчала, что является керстовой царевной, вытянув из того сплетни о самой себе.
Но больше всего ее внимания все-таки притянул жених. Мария лихорадочно пыталась сообразить, что ему сказать. И надо ли вообще что-то говорить об утреннем презенте с подвохом? А если спросит? Девушка непроизвольно сглотнула. Но все оказалось гораздно проще. Старший принц куда-то спешил. Он скоро поздоровавшись и лишний раз представив всех всем, поспешил умчаться по ведомым лишь ему одному делам. Вопреки разуму Марие даже чуть обидно стало, хотя минуту назад она готова была молить богов, чтобы жених ненароком не завел разговор о своей шалости.
- Доброе утро, - учтиво поздоровалась с четой Моргенратов царевна.
Она с большим интересом присматривалась к молодой женщине и не поняла, откуда возник служка со свертком в руке. Но с удивлением воззрилась на протянутый сверток.
- Мне? - мелькнула мысль, что это опять проделки Фридриха. Поэтому нечто твердое, завернутое в ткань, принимала из чужих рук очень осторожно, рассеянно и немного удивленно поблагодарив мальчишку-посыльного: - Спасибо.
Первым делом она прочитала прилагаемую записку. Брови сами собой поползли вверх. Она еще раз на всякий случай перечитала короткую строчку, но уже вслух - Подарок для самой прекрасной принцессы? - и немного рассеянно подняла взгляд на Олега, хотя тот и вряд ли мог бы что-то подсказать.
- Странно, а от кого он? - обратилась Маша к мальчику. Ну, вдруг тот скажет что-то конкретное!
Сквозь ткань было непонятно, что в свертке, поэтому Мария ловко освободила тот от лишнего. И воззрилась на шкатулку в своих руках. Рассеянно прикоснулась пальчиком к одной из роз. Помятуя об утренней жабе, открывать она не спешила. Но с другой стороны, не стоять же в глупой позе, разглядывая деревянное старинное изделие. Да и что могло поместиться в такой шкатулке, кроме еще одной лягушки. Почему-то царевна была уверена, что это все было прислано именно Фридрихом. И с очередной шалостью.
Рука неуверенно потянулась к краю крышки.