Уже гораздо позже Мария поняла, что ее провели. Обманули. Разыграли, пользуясь доверчивостью. Боле того, та покорность, с которой она выполняла чужие указания была явно ей не свойственна. Но в тот момент, когда к царевне подошла запыхавшаяся и явно спешащая дама, требуя немедленно идти за ней, она попалась.
Ну откуда ж царевне было знать, что стоило бежать со всех ног от интриганки, не давая вовлечь себя в разговор. Что кто-то осмелится действовать так нагло, светлым днем, на виду у других.
Все действия явно были полностью просчитаны. Даже момент, когда Мария осталась без охраны и собственной свиты. И действовала неизвестная дама очень напористо. За руку, конечно, не тащила, но не давала опомниться, постоянно подгоняла, мотивируя спешку тем, что сама королева велела привести невесту ее сына немедленно. И если Маша пыталась остановиться, то пронырливая дама загружала ее мозг тысячами слов и упреков в медлительности. Более того, уже через несколько десятков шагов желанием сопротивляться стало резко слабеть. Мир вокруг подернулся размытой пеленой. Четко Маша видела даже не саму интриганку, а ее яркие покачивающиеся сережки: крупные, хорошо видные, блестящие. Беспокойство о конечной точке пути плавно сменилось любованием. Теперь уже царевна с удовольствием шагала за той, что все дальше увлекала ее куда-то по коридорам крепости.
В результате Марию остановили в галерее без окон, указали на жесткий диванчик у стены и велели ждать. К тому моменту царевна уже не видела причин сопротивляться. Даже не возникло вопроса, кого нужно ждать. Ей же сказали, что ведут к королеве...
Момент исчезновения из галереи незнакомки с блестящими серьгами Маша проворонила. Стоило ей перестать любоваться странными украшениями, как ощущение размытой реальности стало пропадать, принося вместо себя легкую дурноту и шум в ушах. Притупленное ранее беспокойство снова проснулось и усиливалось с каждой секундой.
Мария завертела головой по сторонам, но не поняла, где находится. Она даже не помнила, с какой стороной ее сюда привели. За несколько месяцев жизни в Янтарной крепости девушка не успела досконально изучить всю планировку. Уверенно она передвигалась только в коридорах рядом с собственными покоями и рядом с официальными помещениями. Но королевская резиденция в столице была намного-намного больше.
Еще более тревожно было при мыслях о смысле всех подобных манипуляций. В голову полезли всякие страшилки. От попытки скомпрометировать до убийства. Сердце сильно забилось где-то в горле. Маша почувствовала, как неприятно вспотели ладошки.  Попалась, как ребенок. Осталась одна, без верных людей.
Девушка тяжко сглотнула и попробовала встать. Шум в ушах усилился, ее качнуло, но ноги держали. Всеблагая Мать, если она выберется из этой ситуации без потерь, то никогда больше не отойдет от батюшкиных инквизиторов ни на шаг.
Первые неуверенные шаги были сделаны явно с божьей помощью, зато потом дело пошло шибче. Маша выбрала направление, в котором будет идти, буквально наугад. С одной стороны, хотелось найти кого-то живого, у кого можно спросить дорогу. А с другой было боязно наткнуться снова на ту же ведьму (теперь сомнений в этом не было).
Повороты царевна тоже выбирала случайно, но не находила знакомых мест. Куда ее все-таки завели?
- Помоги мне, великая Мать... - прошептала девушка. Дурнота отступила, в ушах тоже почти не шумело, руки больше не потели. И это уже было неплохо. Выбраться бы еще...

Мария брела по коридорам Янтарной крепости небыстро - сказывалась легкая слабость в теле от недавнего магического вмешательства - и наугад. В планах было найти окно и потом уже сориентироваться по виду из него, в каком общем направлении ей двигаться. После короткого размышления девушка решила, что вариант попросить помощи стоит рассматривать как самый крайний. Мало ли кто попадется навстречу...
Царевна даже представить не могла, что кто-то решит воздействовать на нее магией. Честно говоря, до сегодняшнего дня она считала это небогоугодное искусство чем-то далеким, чем-то свойственным деревням, а не столице. Маша знала, что в Дурмгарде к этому мерзкому чародейству относятся терпимо, но даже предположить не могла, что настолько. Что ведьма будет жить и действовать в сердце страны, в доме короля. Интересно, с его ведома или нет?
Новая мысль даже заставила остановиться. А мог ли ее жених провернуть нечто подобное? Ведь она так и не поняла целей интриганки, заморочившей ее голову и заведшей непойми куда. Мария огорченно закусила губу и огляделась. Нет, она решительно не знает, куда идти, чтобы оказаться в собственных покоях. Ее наверняка ведь уже потеряли и ищут... Но догадаются ли поискать здесь?
Девушка со вздохом продолжила свой путь в выбранном ранее направлении. Возможно, за ближайшим поворотом ей повезет больше?
Видимо, Мать услышала мысли своей непутевой дочери и решила помочь... Если мужская фигура впереди, конечно, помощь, а не очередной виток проблем. Маша чуть растеряно присмотрелась к человеку, но не нашла знакомых черт. Разве что одет мужчина довольно добротно. Кто-то из аристократии? Дилемма просить ли помощи или выбираться самостоятельно стала как никогда острой. Довериться случайности или придерживаться своей стратегии? Последняя пока не принесла никаких результатов, а оказаться среди верных людей хотелось все сильнее.
Впрочем, незнакомец решил все за нее. Пока царевна мучительно размышляла, как ей поступить, он в два широких шага преодолел разделявшее их расстояние. Мария даже напряглась - подобной стремительности и порывистости она никак не ожидала. Но побуждение шарахнуться в сторону удержала, оставшись на месте и удивленно разглядывая незнакомое лицо. К ней подошли, потому что признали невесту принца, потому что что-то понадобилось от нее, или потому что кто-то бескорыстно решил помочь, как предлагает? В последнее после всего произошедшего верилось менее всего.
Однако следовало решать немедленно.
- Спасибо вам, милорд - на дурмгардском она все еще говорила с небольшим акцентом, но уже вполне уверенно. - Я... - царевна на миг запнулась. И все-таки решилась, как в омут с головой бросилась. Взгляд из растерянного стал более уверенным, и она закончила - Я, кажется, действительно заплутала, - извиняющаяся улыбка, легкое пожатие плеч и короткий шаг назад. Не очень уютно, когда кто-то буквально нависает. - так неловко... Но Я действительно буду вам благодарна, если вы подскажете, как выйти отсюда к покоям, выделенным керстовчанам! - и даже если ей сейчас расскажут, как дойти до казарм, где разместили дружину батюшки, она будет рада. - Мне необходимо вернуться как можно скорее. Пожалуйста.

Мария едва не вздрогнула, с трудом сдержавшись. Незнакомец как-то слишком бурно обрадовался, узнав, что она приехала из царства. Обычно у дурмгардцев бывает как раз наоборот - неприятие и антипатия. Сказывалась недавняя война и ее "завидное" положение невесты принца. Так что нетипичная реакция вызвала новый всплеск паранойи на тему: а вдруг Маше встретился пособник той странной колдуньи?
С другой стороны, ее не назвали ни высочеством, ни титулом. Хотя даже отъявленные ненавистники придерживались этикета. Вроде и кланяются, и голову гнут, а во взгляде все равно стылый лёд презрения или антипатии. Неприятно и грустно.
Но времени раздумывать над этим и бояться попросту не оставалось, потому что мужчина, с легкостью перейдя на керстовский, быстро заговорил. И с каждым его словом глаза царевны округлялись. На нее выплескивали огромное количество информации, ошеломив подобным напором. Это было столь нетипично и дико. К тому же сознанию, не так давно затуманенному магией, было сложно с ходу воспринимать все то, что до него поспешно доносили. И скорость речи незнакомца решительно не давала ни единого шанса вставить свое слово. Складывалось ощущение, что ему совершенно не важна реакция собеседницы.
Обещание отвести обратно сначала порадовало - к ее просьбе снизошли. Потом мелькнула настораживающая мысль, куда это "обратно"? Уж не в тот ли коридор, где ее колдунья оставила? И ни секунды времени на размышления, благодарности и уточнения. Потому что тут же следует вопрос. И катастрофически мало времени на ответ. Девушка только и успела, что слабо кивнуть и заикнуться:
- Д-да.. - когда немедленно последовала занимательная история. Мужчина двинулся прочь по коридору, и царевна невольно последовала за ним, даже не задумываясь. Правда, приходилось прикладывать некоторые усилия, чтобы поспевать за провожатым. Но если он действительно доведет Машу до нужных покоев, то слабость, с которой приходилось бороться, не будет иметь никакого значения. Царевна сможет отдохнуть позже в привычной обстановке.
Пока ей рассказывали о каком-то приграничном князе, который оказался сердечнее многих, появились так необходимые сейчас мгновения, чтобы собраться с мыслями и справиться с ошеломлением. Незнакомец не виделся злодеем. Просто болтливый парень, который не прошел мимо ее беды. Так сказать, передал дальше то добро, которое увидел в царстве в доме приграничного князя.
А ещё этот маленький бесхитростный рассказ невольно наполнял гордостью царевнино сердечко. За Родину, за тамошних людей. И когда прозвучало имя гостеприимного керстовчанина, Мария невольно улыбнулась собеседнику в ответ. Как-то попритихли настороженность и паранойя. Может, этот мужчина тоже своего рода колдун? Умеет заговорить и внушать доверие?
Эти мысли были несерьёзными, больше шутливыми. Тем не менее факт того, что подозревать незнакомца в грязной магии уже не получалось, на лицо. Столь живое и непосредственное общение разбило недоверие вернее, нежели любые размышления.
Про украшения домов Маша слушала, кивая. Ей родные петухи тоже всякое милее и приятнее, хотя сцены из писаний тоже хороши. Просто не всегда к месту, как будто понатыкали как попало, лишь бы висело что-нибудь. Она даже собиралась рассказать этому ценителю про расписные стены царского терема, но не успела.
Мария едва не споткнулась от удивления, когда у неё совершенно непосредственно поинтересовались ее же мнением о дурмгардском дворе. Но как! Словно о ком-то отсутствующем говорят.
Девушка кинула быстрый взгляд на собеседника. Не издевается ли? Но тот выглядел столь же свойски, как и ранее. Весело смеялся и не умолкал. А когда стал рассказывать про жену, ребенка и жизнь вдали от столицы, все встало на свои места. Мария с некоторым весельем осознала, что в ней не признали царскую особу. Видимо, приняли за одну из её же наперсниц. Подобного с ней ни разу не случалось. И как поступить лучше, царевна не знала. Немедленно уведомить о произошедшей путанице или промолчать? По-хорошему, конечно, первое. Но вдруг тогда провожатый замкнется, перестанет столь свободно общаться и вообще пожалеет, что взялся провожать? Да и подспудно возникшее желание расспросить о сплетнях, которые ходят за ее спиной, показалось заманчивым. Это было какое-то почти болезненное любопытство. Ведь ничего приятного она не услышит... Однако хотелось знать. И хотя Боги не одобряют лукавства, как-то так получилось, что свои имя и титул Маша так и не собралась открыть.
Вместо этого она слабо качнула головой на чуть обеспокоенный вопрос и заботливое предложение. Нет, слабость никуда не ушла, и скорее всего она все еще слегка бледна, но сообщать об этом она как-то постеснялась.
- Я… В порядке, правда. Просто... - царевна чуть запнулась. - Простите, наверное это нервное - и не только, но как рассказать этому милому, но все же чужому человеку про неприятное происшествие с магией, Маша не представляла. - Давайте просто пойдем чуть-чуть медленнее. Пожалуйста... - под конец фразы ее голос стал совсем тихим. Было неловко просить того, кто, возможно, очень спешит по собственным делам, притормозить. Но и представить себя, идущей под руку с посторонним мужчиной, очень сложно. Все же, как она теперь понимает, керстовское воспитание в некоторых вещах куда суровее дурмгардского. А уж если вдруг кто увидит, да разнесет очередную грязную сплетню, будет совсем неловко.
Царевна бросила быстрый взгляд на лицо провожатого, и на ее лице сама собой снова появилась слабая улыбка. Все же так здорово встретить того, кто хорошо относится к керстовчанам в этой крепости. Такие хорошие люди здесь большая редкость.
- Но большое спасибо вам за заботу! - гораздо более смело продолжила Мария, - Вашей жене безумно повезло с таким чутким мужем! Здесь, при дворе, немного таких, как вы... - посетовала она - Или просто керстовчанам не слишком рады! - не хотелось жаловаться, но, кажется, именно так и получится. - А, главное, за что? Нет, понятно, что война и все такое... Но ведь царевна здесь именно ради мира! - вместо спокойного рассказа получалась какая-то горьковатая исповедь. Мария и сама это понимала. Поэтому постаралась мысленно встряхнуться и немного сменить тему, - Вы вот сменой интерьеров интересовались. Иногда кажется, что каких-то ярких красок этой крепости не помешало бы. Тем не менее могу уверить, что царевна прекрасно понимает истину, утверждающую, то в чужое аббатство со своим уставом лезть нельзя. В Дурмгарде много своих прекрасных традиций, нет смысла пытаться сделать здесь еще одно царство, - теперь Маша практически размышляла вслух. - Никто и не собирается... Да никто и не даст! - последние слова снова прозвучали мрачно. Пришлось еще раз напомнить себе, что жаловаться не пристало. - Вы не подумайте, что я жалуюсь! В Изенбурге неплохо живется. Только иногда скучновато. У царевны и развлечений-то учеба, рукоделие да редкие прогулки в компании своих приближенных. Но в этой части крепости еще не были. А отсюда оказывается выбраться непросто! Вот хоть вы встретились, помогли. Спасибо вам за это! - девушка, поддерживая свое инкогнито, очень старалась, чтобы ее говор звучал проще, чтобы на речи Татьянки было похоже. Она говорила не так быстро, как мужчина, более плавно и размеренно. - Хоть царевна будет знать, что здесь не только шипящие вслед аристократы да надменный принцы водятся! - с губ Марии сорвался короткий смешок. - А вы вот говорили, что про царевну разное сказывают. А что именно? - как можно более простодушно спросила девушка, подбираясь к интересующей ее теме.

Мария с замиранием сердца ждала ответ на свой вопрос. Понимала, что вряд ли услышит что-то хорошее и приятное, но все равно ждала. И глубоко в душе надеялась, что все-таки слухи, ходящие по крепости по нее и керстовчан в целом, не будут такими уж отвратительными.
Она даже практически пропустила мимо ушей небольшую историю про сестру ее провожатого, фрейлину здешней принцессы. Да в общем-то и не могла девушка про нее ничего рассказать. С Розамунд царевна общалась очень нечасто. Та, видимо, придерживалась стратегии своего старшего брата держаться от иноземцев подальше. А уж с фрейлинами своей будущей родственницы Маша, кажется, вообще практически не разговаривала. Видела их на приемах, но кто из разряженных хихикающих девиц Лизхен - она не смогла бы сказать.
В голове мимолетно мелькнула мысль исправить это и попробовать самой первой протянуть ниточку общения. Все же Альберт вырос в надменной королевской семье приятным юношей. Так, может, и другие дети здешнего монарха получились лучше их первенца?
Но эта мысль пропала также быстро, как и возникла, когда идущий рядом мужчина стал осторожно пересказывать сплетни Янтарной крепости. Мария даже дыхание непроизвольно затаила. И первые же его слова заставили сердце девушки замереть в тревожном неприятном предчувствии - ее надежды не оправдаются, и то, что она сейчас услышит, не потешит слух. Она даже постаралась подготовиться.
И все же каждое слово будто иголкой вонзалось где-то глубоко внутри. Царевне пришлось покрепче сжать зубы и опустить глаза долу, чтобы спутник ненароком не прочел в них чего-то неподобающего. Откуда? Ну откуда они всё это берут? Кривая? Косая? Глупая? Это она-то? В груди вместе с горечью заворочалась оскорбленная гордость. Здешним придворным гадюкам только дай волю и время придумать небылицы да распустить! Девушка даже губы приоткрыла, собираясь резко возразить, но мгновенно опомнилась. Этот идущий рядом мужчина на самом деле не виноват, он просто повторяет то, что слышал. Причем по ее собственной просьбе. Так сказать, хотела, Маша, знать? Вот, пожалуйста, кушай дурные слухи и не морщись.
А спутник, будто почувствовав что-то, резко сменил тон и, почти тараторя, спешил донести до нее другие слова, которыми называют Марию в крепости. Девушка бы заподозрила, что мужчина просто пытается подсластить ей пилюлю, выдумывая комплименты на ходу, но он, кажется, никогда царевну не видел, ведь не узнал же он ее в коридоре. А значит где-то в этом гадючьем кубле есть приятные люди. А еще через несколько слов оказалось, что эти люди - слуги. Маша даже мимолетно усмехнулась. Конечно, ведь именно со слугами в этом замке ей и приходится общаться едва ли не чаще, чем с аристократами. Если не считать керстовчан, конечно, но те всегда были рады дочери своего царя.
- Вот как, - немного резко протянула царевна, когда спутник умолк. А что можно сказать после подобного пересказа. Главная задача - постараться сейчас не выдать себя. А то этому приятному мужчине станет совсем неловко, что он в лицо царевне повторял все те нелицеприятные вещи, что рассказывают шепотом на ушко. - Знаете, вы даже не удивили меня, - прозвучало немного горько, и Мария поспешила исправиться. Она подняла голову и постаралась как можно более ободряюще улыбнуться. - Но все равно спасибо вам. Хотя царевна и подозревала нечто подобное, сложно не догадаться по реакции на ее присутствие. Но все равно поражаюсь просторам чьей-то фантазии! - девушка качнула головой, внутри все еще кипела и бурлила задетая гордость, - Кривая, ну надо же! На себя бы посмотрели! Сами ни кожи, ни рожи. Только и знают, что ползать надменно да шипеть! - против воли прозвучало возмущенно, и Мария поспешно кинула взгляд на мужчину. - Ой, простите! Я… - она надеялась, что дурмгардец не воспримет сказанное сгоряча на свой счет. - не про вас, - закончила она совсем тихо, чувствуя, как щеки немного потеплели. Теперь если спутник все-таки узнает, что просвещал саму царевну, как бы крепость не наполнилась очередной волной слухов о ее несдержанности. Хотя мужчина не выглядел завзятым сплетником.
- Эм.. - Мария поспешно искала тему, на которую можно перевести разговор. - Вы говорили, что Ваша сестра служит фрейлиной при Ее Высочестве. А вы сами чем занимаетесь?